Catacombes de Saint-Sébastien

Statue de Saint-Sébastien dans la basilique

Réparties sur quatre niveaux, ces catacombes se trouvaient dans une dépression, étaient utilisées comme carrière de pouzzolane (une roche volcanique), et désignées comme « ad catacumbas », un nom qui avec le temps est devenu synonyme de cimetière souterrain.
Elles étaient déjà utilisées comme lieu de sépulture païen, avant de devenir une nécropole chrétienne près de la fin du deuxième siècle de notre ère, dédiée aux saints Pierre et Paul.
Selon la tradition, des restes des deux saints y auraient été cachés avant la construction des deux basiliques, sur la colline du Vatican (Basilique Saint-Pierre), et sur la Via Ostiense (Basilique Saint-Paul).

C’est au quatrième siècle que les catacombes prirent leur nom actuel, venant du saint qui y fut enterré vers 298. Le jeune Sébastien avait préféré subir le châtiment des flèches plutôt que de renier sa foi chrétienne, mais n’en étant pas mort, il défia l’empereur Dioclétien après avoir recouvré ses forces. Il fut mené à l’hippodrome du Palatin, pour y être tué à coups de bâton et son corps fut jeté dans le Cloaca Maxima, le grand égout. Apparu miraculeusement en songe à la matrone Lucina, sa dépouille y a été ramassée et transportée dans les catacombes.

La visite de ces catacombes comprend l’accès à quelques zones. Dans la plus profonde, on voit la chambre de Jonas, qui prit son nom des fresques du quatrième siècle qui la décorent et représentent des scènes de la vie du personnage biblique. Puis la visite passe par la crypte de Saint-Sébastien et une place où trois mausolées païens fut réutilisés par les chrétiens. On y trouve des peintures, des ornements de stucs, des inscriptions et des graffitis. Enfin, la troisième du mausolée est appelé «hache» pour l’outil représenté sur le tympan du fronton. En remontant, on passe par la « triclia » où se tenaient des repas funèbres, et au dessus de laquelle fut construite la basilique.

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