Obélisque du Vatican

Obélisque sur la Place Saint-Pierre

Depuis le réaménagement de la Place au XVIIe siècle par le Bernin, l’obélisque du Vatican se trouve au centre de la Place Saint-Pierre. Il est haut de 25,31 mètres sur une base haute de 8,25 mètres. Après l’obélisque du Latran, c’est le deuxième plus grand de Rome.

Histoire et présentation

Cet obélisque, comme ceux de la place Piazza dell’Esquilino et Piazza del Quirinale, n’a pas de gravures le décorant.
Il est possible que ces obélisques aient été amenés à Rome inachevés, directement depuis la carrière. Le pharaon étant peut-être mort avant leur achèvement.
Celui du Vatican, en granit rouge, mesure environ 25 mètres de hauteur. À l’origine il devait atteindre 45 mètres, mais il s’est peut-être cassé lors de son érection par Auguste, dans le Forum d’Alexandrie.
On pense qu’il proviendrait d’Héliopolis (temple de Rê), commandé par le roi Amenemhat II (-XIXe siècle).
En 37 de notre ère, l’empereur Caligula a ordonné son transfert à Rome, et l’a érigé au centre du cirque de Néron. Pline l’Ancien rapporte qu’un navire d’une taille inédite fut construit à cette fin (le Mirabilis Navis), long de 104 mètres, et rempli de lentilles pour éviter que le monument se casse. Celui-ci aurait par la suite, en étant lesté, été immergé pour former les fondations sous-marines du môle du port de Claude à Ostie.
L’obélisque se trouvait donc non loin de la face sud de l’actuelle basilique Saint-Pierre, les gradins du côté nord du cirque se trouvant à l’emplacement de l’édifice actuel.

Santa Maria della Febbre, Saenredam (1629, d’après un dessin de 1532)

Selon la tradition, beaucoup de chrétiens ont été martyrisés près de l’obélisque, dont saint Pierre. C’est pourquoi, devenu une étape du pèlerinage à Rome, il demeura debout au moyen-âge, contrairement aux autres monolithes de Rome qui furent délaissés.
Situé à gauche de la basilique constantinienne, il était désigné comme l’ « aiguille de Rome » ou l’« aiguille de Saint Pierre », mais aussi comme le site du tombeau de César. Il était surmonté par une sphère en bronze avec une pointe dans laquelle, selon la légende, se trouvaient les cendres de Jules César. Il se trouva près de l’église disparue de Santa Maria della Febbre, adjacent à la basilique et bâtit sur un ancien mausolée impérial.

Après plusieurs projets de déplacements non exécutés, les architectes préférant ne pas prendre de risques, c’est le pape Sixte V qui insista pour le transporter au centre de la place Saint-Pierre. Il confia ce travail à Domenico Fontana.
A cette occasion, le globe du sommet fut ouvert, on y trouva que de la poussière (le globe est conservé dans les musées du Capitole). L’obélisque est transporté et érigé avec succès le 10 septembre 1586. 907 hommes et 75 chevaux auraient participé à son transfert.

A l’inauguration, quatre inscriptions ont été gravées sur le piédestal. L’obélisque fut surmonté d’un pyramidion, d’une croix en bronze et d’une étoile, emblèmes du pape. En 1589, il aurait fait déposer dans le bronze des reliques de la Vraie Croix.
En 1713, le pape Innocent XIII décora les côtés de la base de l’obélisque par des animaux, des aigles couronnés en bronze, correspondant à ses armoiries. En 1817, l’astronome Filippo Gigli a installé au pied du monolithe une rose des vents (avec les neuf vents qui soufflent à Rome) et un cadran solaire dont l’obélisque sert d’aiguille.

Carte et adresse

Informations

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