Église Sainte-Balbine-sur-l’Aventin

Façade de Sainte-Balbine

L’église Sainte-Balbine-sur-l’Aventin (Basilica di Santa Balbina all’Aventino en italien) est une basilique paléochrétienne située sur les pentes du « petit Aventin », dans le quartier du Rione San Saba.
Elle fut annexée à un ancien couvent fortifié, qui fut transformé en hospice en 1884, dédié à Sainte Dorothée. Ce dernier accueillait autrefois des femmes en reconversion après une vie de prostitution, et aujourd’hui, les Sœurs Franciscaines des Sacrés Cœurs prennent soin de personnes âgées ou socialement vulnérables.
L’église est dédiée à sainte Balbine, une martyre chrétienne du IIᵉ siècle, dont la mémoire s’est estompée au fil des siècles.

Origine de l’église Sainte-Balbine et évolution

L’origine de l’édifice remonte au IVe siècle de notre ère, et il pourrait avoir été construit sur le site d’un riche domus romain, transformé en église par la suite. Des inscriptions retrouvées sur les anciennes briques permettent d’identifier avec une certaine probabilité la domus comme appartenant à l’empereur Septime Sévère, qui, au début du IIIe siècle, la donna à son ami Lucius Fabius Cilo, consul et préfet de Rome. Elle est également parfois associée à une propriété mentionnée sur la Forma Urbis Romae, une carte de Rome gravée datant du IIIᵉ siècle.

L’église fut l’un des premiers titulus, ces maisons privées utilisées par les premiers rassemblements chrétiens, qui marquèrent les débuts de l’organisation ecclésiastique dans la cité. Le premier témoignage écrit de l’existence de l’église date du synode de 595.

L’édifice a été restauré à plusieurs reprises : au VIIIe siècle, puis au XVe siècle. Il fut saccagé au XVIIe siècle avant d’être rénové aux XIXe et XXe siècles, période durant laquelle des mosaïques, provenant de fouilles réalisées dans une nécropole, furent intégrées au sol de l’église.

Visite et description de Sainte-Balbine

La façade actuelle de l’église, caractérisée par ses pilastres, fut érigée au XVIe siècle.

L’intérieur se compose d’une seule nef, agrémentée de chapelles aménagées dans de profondes niches le long des murs latéraux. L’abside, qui a perdu ses mosaïques d’origine, est désormais ornée d’une fresque représentant le Christ Rédempteur entouré de martyrs, dont sainte Balbine. Cette œuvre fut réalisée par le peintre Anastasio Fontebuoni en 1599. L’église conserve également une remarquable chaire cosmatesque du XIIIe siècle.

Au sol de l’église, des mosaïques romaines, retrouvées lors des fouilles du XXe siècle, ont été déposées.

Dans les environs, il est possible d’observer des vestiges des murs serviens, la première muraille de grande envergure de Rome, datant du VIe siècle avant J.-C.

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