Catacombes de Priscille

Vierge à l’enfant, reconstitution au Musée de la civilisation romaine

Les catacombes de Priscille (Priscilla en italien) comptent parmi les mieux préservées de la vaste zone d’inhumation qui était traversée par la Via Salaria. Avec de nombreux exemples de l’art paléochrétien, elles sont aussi connues sous le nom de « Reine des Catacombes », en raison de leur ampleur.

Des anciennes et vastes catacombes

Redécouvertes au XVIe siècle, ces catacombes s’étendent sur près de 13 kilomètres de galeries souterraines réparties sur plusieurs niveaux, utilisées sur plusieurs siècles, avec près de 40 000 sépultures, allant de simples niches funéraires à des cubicules ornés de fresques.
Le cœur des catacombes primitives, parmi les plus importantes et les plus anciennes de Rome, date de la fin du deuxième siècle de notre ère. Les nombreuses inscriptions avec les noms de Pierre et de Paul pourraient dater de cette période.
Leur nom provient apparemment, selon une inscription du IIe siècle de notre ère trouvée ici, d’une noble romaine nommée Priscilla, épouse d’un sénateur de la gens Acilia, qui aurait confié le terrain aux chrétiens.

Quelques endroits emblématiques

Dans la section la plus ancienne, la Chapelle grecque appelée ainsi en raison de deux inscriptions grecques peintes en rouge, est une salle rectangulaire du IIIᵉ siècle. Elle est ornée de fresques remarquables avec un style antique qui représentent des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Il y a par exemple une « Fractio Panis », une représentation de la fraction du pain lors de l’Eucharistie, où les figures qui le pratiquent semblent être des femmes.

Au troisième siècle, un deuxième niveau fut creusé, comprenant un long tunnel qui mène vers une vingtaine de galeries.
À proximité de la partie ancienne se trouve la plus ancienne représentation connue de la Vierge à l’Enfant, dont une copie reconstituée est conservée au musée de la Civilisation romaine (voir la photo ci dessous). Datée de la fin du IIᵉ ou du début du IIIᵉ siècle, c’est un témoignage unique de l’art chrétien primitif.

La zone appelée cryptoportique est un long couloir souterrain qui servait de cimetière pour une famille noble.

Au quatrième siècle, une basilique dédiée à Saint-Sylvestre fut édifiée au-dessus des catacombes, bien qu’elle ait été largement reconstruite depuis.

Carte et adresse

Informations

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