Basilique Sainte Marie Majeure

Façade et campanile

Une des quatre basiliques papales, Sainte-Marie Majeure est aussi la première et la plus grande église de Rome consacrée à la Vierge Marie.
L’édifice est une merveille d’art et d’architecture. Elle a la particularité d’afficher un équilibre entre des constructions de plusieurs époques. Ainsi sa structure d’origine est celle des premières basiliques chrétiennes et des mosaïques remontent au Ve siècle ; des embellissement de l’abside et des mosaïques datent du moyen-âge, tout comme le pavement ou le grand clocher ; et on découvre des réalisations baroques hors normes avec les chapelles ou la façade.

Sur la place face de l’église, la colonne de la Paix fut installée ici en 1613. Elle se trouvait à l’origine dans la basilique romaine de Maxence et Constantin sur le forum romain. Elle est couronnée d’une Vierge à l’Enfant réalisée par Berthelot en 1611.
De l’autre côté en face de l’abside, sur la Piazza dell’Esquilino fut dressé en 1587 un grand obélisque qui ornait à l’origine l’entrée du Mausolée d’Auguste.

Aperçu historique et légende

Vue sur l’abside depuis la place de l’Esquilin

L’église a été fondée au sommet du Cispio, le plus haut des reliefs formant la colline de l’Esquilin, sur les restes d’un complexe de l’époque d’Auguste.
Elle a été édifiée sous le Pape Sixte III après le concile œcuménique d’Éphèse de l’an 431 lors duquel fut reconnu le dogme de la maternité divine.

Ainsi, la première basilique fondée entre 432 et 440 avait trois nefs, tout comme dans la configuration actuelle, mais sans transept, et avec un narthex qui précédait la nef.

Au XIIe siècle sous le Pape Eugène III, le narthex fut réduit à un portique et le sol cosmatesque fut installé.
Sous le pontificat de Nicolas IV à la fin du XIIIe siècle le transept fut construit et décoré de peintures. Une nouvelle abside fut érigée, décorée par les mosaïques de Jacopo Torriti vers 1295 avec pour la première fois un couronnement de la Vierge.
Le grand clocher a été construit vers 1375, complété ensuite par le cardinal Eugenio d’Estouteville, archiprêtre de la basilique de 1445 à 1484. Ce dernier est aussi à l’auteur des voûtes des nefs latérales et de la chapelle Saint-Michel.
À la fin du XVe siècle, le pape Alexandre VI Borgia a recouvert le plafond de la nef centrale avec l’actuel remarquable plafond à caissons.

Architecture actuelle

La basilique est une association d’architectures de plusieurs époques, comme la nef avec ses colonnes antiques ioniques, le sanctuaire paléochrétien du Ve siècle, le campanile roman du moyen-âge, les plafonds de la Renaissance ou les coupoles baroques.
Le campanile qui atteint les 75 mètres (XIVe et XVe siècles) est le plus haut clocher de Rome.

Nef centrale, arc de triomphe

Elle a gardé son caractère médiéval jusqu’à la fin du XVIe siècle quand elle fut considérablement transformée sous les Papes Sixte V et Paul V, construisant notamment les deux grandes chapelles latérales (Les Chapelle Sixtine et Chapelle Pauline) ainsi que l’extension sur la droite de la façade.

L’aspect actuel de l’abside date des travaux de Carlo Rainaldi qui la redessina entre 1670 et 1676.
L’intérieur de l’église est proche de son aspect d’origine, avec une grande nef séparée de deux autres nefs latérales par des colonnes antiques, aboutissant à l’arc de Triomphe et à l’abside.

Les dernières transformations majeures datent de la première moitié du XVIIIe siècle par l’architecte florentin Ferdinand Fuga, avec la reconstruction de la façade et la construction du palais situé à gauche de celle-ci. Cette façade est un des plus bels exemples du baroque romain. Elle se superpose à la façade précédente, désormais paroi de la Loggia de la bénédiction (accessible par un escalier sous le portique), où l’on peut admirer les mosaïques qui la décorent. Celles-ci sont l’œuvre de Filippo Rosuti de la fin du XIIIe siècle. Elles représentent dans le registre supérieur le Christ bénissant avec les symboles des évangélistes, de la Vierge, et des saints. Alors que dans le registre inférieur sont illustrés des épisodes de la vie du Pape Libère.

Œuvres et chapelles

Coupole Chapelle Sixtine

Le plafond à caissons remonte à Alexandre VI Borgia (1492-1503). Selon la tradition, il aurait été décoré par l’or de la première expédition en Amérique, cadeau de la reine Isabelle d’Espagne.

De la nef de droite, on peut accéder au baptistère conçu par Flaminio Ponzio en 1605 et décoré par Passignano, puis de celle-ci à la sacristie ainsi qu’à la chapelle Saint-Michel où des fragments de fresques seraient de Piero della Francesca.
Après la petite chapelle des reliques remaniée par Ferdinando Fuga avec 10 colonnes de porphyre rouge, la grande chapelle Sixtine (1584-1587) a été commandée par le pape Sixte V Peretti à Domenico Fontana. Celle-ci a été entièrement peinte par des artistes de la fin du maniérisme romain dirigés par Cesare Nebbia et Giovanni Guerra. Une échelle descend à la chapelle de l’ancien oratoire de la Nativité, où les sculptures du XIIIe siècle sont en grande partie d’Arnolfo di Cambio.
Sur le sol à l’extérieur de la chapelle, une simple pierre tombale de la famille du Bernin est l’endroit où fut inhumé l’artiste Gian Lorenzo (le célèbre Bernin).

Dans le transept sont visibles des fresques rondes avec les figures de prophètes, révélées lors de travaux en 1931, diversement attribuées à Cavallini, Cimabue et Giotto le jeune.

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Face à la chapelle Sixtine dans la nef de gauche, se trouve la magnifique Chapelle Pauline, conçue par Flaminio Ponzio sous Paul V Borghese (1605-1621), avec ses peintures de qualité, des œuvres du Cavalier d’Arpino ou de Guido Reni.
Dans le sous-sol de la chapelle Pauline sont enterrés les membres de la famille Borghese, ainsi que Pauline Bonaparte, sœur de Napoléon Ier.
De la chapelle à droite de l’autel, on accède à la sacristie, puis à une salle qui conserve une Vierge à l’Enfant de Beccafumi et une Montée au Calvaire d’Antonio Bazzi (dit Le Sodoma).
La scénique Chapelle Sforza est elliptique, construite par Tiberio Calcagni et Giacomo della Porta de 1564 à 1573, d’après les plans de Michel-Ange.

→ Lire aussi plus bas le parcours de la basilique

Mosaïques

Mosaïque de l’abside (Jacopo Torriti, XIIIe)

Sur les murs de la nef, au-dessus de l’entablement, sont encore visibles des panneaux de mosaïques datant du cinquième siècle qui représentent des scènes de l’Ancien Testament. Elles sont un témoignage important de l’art pendant le bas-empire romain.
Dans les fenêtres, les épisodes de la Vie de la Vierge datent de la fin du XVIe.
L’arc de triomphe est décoré de mosaïques avec des épisodes de la vie du Christ et de la Vierge.
La belle mosaïque de l’abside date de la fin du XIIIe siècle, signée par Jacopo Torriti. Elle représente le couronnement de la Vierge entre Nicolas IV, Giacomo Colonna et les Saints. Dans la partie basse sont représentés le fleuve Jourdain avec des bateaux et des cygnes, et entre les fenêtres, des scènes de la vie de Marie. Dessous, des bas-reliefs en marbre de Mino del Reame datent des environs de 1474.

Musée et zone archéologique

Dans le musée (entrée de la via Liberiana 27), inauguré par le pape Jean-Paul II le 8 décembre 2001, sont conservés des objets historiques appartenant à la basilique. On peut visiter la Loggia delle Benedizioni avec les mosaïques du XIIIe siècle et la Nativité d’Arnolfo di Cambio sous la chapelle Sixtine.

Sous la basilique papale de Santa Maria Maggiore, il est possible de découvrir des pièces intéressantes de la maison habitée du Ier au IVe siècle après J.-C., dont un rare calendrier peint avec des scènes de travaux agricoles de la fin IIe siècle de notre ère, ainsi que des témoignages de la basilique paléochrétienne fondée par le pape Sixte III au Ve siècle.

Visite et photos

Vues anciennes et artistiques

Carte et adresse

Informations

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