Basilique Saint-Paul hors les murs

Située sur la Via Ostiense à près de 2 km des murs d’Aurélien, Saint Paul hors les murs est une des quatre basiliques patriarcales. Ce fut le plus vaste édifice chrétien au monde, du Ve siècle jusqu’à la construction de Saint-Pierre de Rome au XVIe.
Détruite en 1823 dans un incendie, cette grande basilique remonte au IV-Ve siècle. Elle fut fidèlement reconstruite d’après le plan d’origine.
Son superbe cloître du XIIIe fut épargné par les flammes.
L’intérieur supporté par ses 80 colonnes est grandiose et lumineux. Une grande frise en fait le tour, avec 265 médaillons qui représentent tous les papes depuis Saint-Pierre. Il existait aussi une galerie de portraits qui fut détruite lors de l’incendie de 1823.

Histoire de la basilique

Façade et portique

C’est sur le site où selon la tradition fut enterré l’Apôtre Paul, le long de la Via Ostiense, que les premiers chrétiens ont érigé une chapelle. Celle-ci a ensuite été transformée en basilique par Constantin, et aurait été consacrée en 324 par le pape Sylvestre I.
La construction d’une basilique à cinq nefs débuta de 385 à 395, pendant le déclin de l’empire romain, d’abord sous l’empereur Théodose Ier (379-395) qui interdit les anciens temples païens.
Elle est devenue l’une des étapes les plus importantes du pèlerinage à Rome.
Cette grande basilique était inspirée de la basilique antique du Forum de Trajan, dotée de trois nefs séparées par des colonnes antiques, où l’intérieur était illuminé par quarante fenêtres. Au IXe siècle, un village s’était développé alentour, désigné par les sources comme Giovannopoli. Après des incursions sarrasines, Jean VIII le fortifia.

Au cours des siècles, l’église a été enrichi avec de magnifiques œuvres d’art. En 1070, ont été offertes de belles portes de bronze, réalisées par des artisans byzantins à Constantinople.

Mosaïque de l’abside (XIIIe)

Au XIIIe siècle, y travailla la famille de marbriers Vassalletto. Arnolfo di Cambio réalisa le tabernacle et Pietro Cavallini les fresques décorant la nef, ainsi que les mosaïques de la façade, malheureusement disparues.
D’autres travaux se déroulèrent au XVe avec Antoniozzo Romano et Benozzo Gozzoli, et au XVIIe avec Carlo Maderno et Honorius Longhi.
Du 15 au 16 Août 1823, la basilique fut presque entièrement détruite par un incendie qui n’épargna que le transept et une partie de la façade.
Un comité institué par le pape Léon XII confia la reconstruction complète du sanctuaire à Pasquale Belli. Avec d’autres architectes, ils démolirent les parties encore debout et reconstruisirent l’édifice de 1825 à 1854 en respectant la taille et le plan de l’ancienne basilique.

Description et visite

Intérieur de Saint-Paul hors les murs

Sur la façade, les mosaïques de la partie supérieure du XIXe siècle sont de Luigi Poletti, qui a également conçu le clocher et le portique du côté nord. Pour ce dernier, ont été réemployées douze colonnes de la nef de l’ancienne église.
La cour rectangulaire qui fait face à la basilique est une oeuvre de Virgilio Vespignani, de la fin du XIXe. Au centre de celle-ci se dresse la statue de Saint-Paul de Giuseppe Obici.

L’intérieur est divisé en cinq nefs par quatre-vingts colonnes de granite. Les six du hall d’entrée furent données par le vice-roi d’Egypte à Grégoire XVI.

La nef centrale, la plus large, porte des mosaïques sur les murs avec une frise de 265 médaillons qui contiennent les portraits des papes, se poursuivant même dans les allées.

Médaillons avec les Papes

Elle est aussi décorée par des fresques représentant des scènes de la vie de Saint Paul et de l’Evangile. L’Arc de Triomphe est orné de mosaïques remontant au Ve siècle, qui ont été entièrement restaurées. Elles représentent des scènes de l’Apocalypse. L’autel central, sous lequel se trouve le tombeau de l’apôtre, est surmonté par le célèbre ciboire gothique d’Arnolfo di Cambio (1285), composé de quatre colonnes de porphyre rouge qui soutiennent un toit décoré de statues d’angle et de mosaïques colorées.
A la droite de l’autel, le grand candélabre pascal en marbre est l’œuvre de Nicola D’Angelo et de Pietro Vassalletto (1170).
L’abside est dominée par une impressionnante mosaïque commandée par le pape Innocent III (1198-1216) et terminée sous Honorius III. Ce dernier est représenté en petit aux pieds du Christ bénissant entre les saints Pierre, André, Paul et Luc. Dans la partie inférieure se trouvent les apôtres, des croix et les instruments de la Passion.

Le cloitre

Au delà de l’abside, se trouvent des fragments substantiellement restaurés des mosaïques de Cavallini qui décoraient la façade d’origine. La chapelle du Saint Sacrement, conçue par Carlo Maderno, conserve le tombeau de Pietro Cavallini et deux œuvres de valeur qui ont survécu à l’incendie de 1823 : un crucifix du XIVe siècle, attribué à Cavallini, et une statue vénérée en bois de Saint-Paul de la fin du XIVe siècle.

Le transept donne accès au cloître du XIIIe siècle, œuvre de Vassalletto, qui fut épargné par les flammes. Réalisé par des maîtres cosmates, c’est l’un des plus beaux de Rome, avec ses doubles colonnades riches et variées, parfois en forme de torsade, qui soutiennent des arcs sur lesquels s’étend un entablement décoré avec des incrustations polychromes et des mosaïques. Le cloître abrite de nombreux fragments architecturaux de la basilique antique et des découvertes archéologiques du proche cimetière Ostiense, dont le grand sarcophage de Pietro Leone (XIIe siècle), décoré avec des scènes du défi et de la torture de Marsyas.
Dans la pinacothèque adjacente se trouvent des portraits de Pape de Lanfranco (1624).

Galerie photos et visite

Voir l’article : Visite et photos de Saint-Paul hors-les-murs

Vues anciennes et artistiques

Carte et adresse

Informations et horaires

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