Basilique Saint-Pancrace à Rome

Façade de San Pancrazio

La basilique Saint-Pancrace (Basilica di San Pancrazio en italien) est située sur la colline du Janicule, dans le quartier Gianicolense/Monteverde à l’ouest du Trastevere, proche de l’ancienne Porte Aurelia, là où deux routes romaines entraient à Rome.
Cette basilique paléochrétienne se trouvait au cœur d’une vaste nécropole avec catacombes.

Aperçu historique

La basilique est ancienne, édifiée vers la fin du Ve siècle par le pape Symmaque, sur le site où  saint Pancrace d’origine phrygienne aurait été martyrisé à l’âge de 14 ans sous Dioclétien en 304.
Beaucoup de traces indiquent que le culte était particulièrement vif à cette époque.
L’église fut agrandie au VIIe siècle sous le pape Honorius Ier, puis rénovée au cours du temps.
Vers 1600, les colonnes furent remplacées par des piliers.

L’église subit des dommages et vols en 1798 par les soldats napoléoniens, puis d’autres destructions à l’occasion des combats de 1849 qui se déroulèrent dans le quartier entre l’armée de la République française qui soutenait le retour du Pape, contre les soldats de Garibaldi et de la République romaine.

Architecture et œuvres

San Pancrazio est désormais une église grandement baroque avec le remaniement du XVIIe siècle, mais elle se superpose à l’édifice paléochrétien. Elle a en outre gardé en partie l’aspect original de l’époque d’Honorius Ier, avec certaines parties encore visibles. Ainsi les murs paléochrétiens se voient en plusieurs endroits extérieurs, au niveau de la nef gauche ou de l’abside.

À l’intérieur, on découvre un très beau plafond en bois à caissons du XVIIe siècle, avec les armes des De Torres et du pape Paul V Borghese, ainsi que des œuvres comme l’extase de Sainte-Thérèse de Giacopo Negreti (1618), les fresques au-dessus du chancel attribuées à Antonio Tempesta (1555-1630).

Les colonnes antiques, remplacées par des piliers vers 1600, lorsque les deux bas-côtés furent réaménagés, ont été réemployées de diverses façon, sur la place et dans la cour. L’une d’elles sert de cierge pascal, une autre se trouve en face de l’église de San Francesco a Ripa, etc.

Catacombes de San Pancrazio

Une route romaine passait sous l’actuelle basilique et était bordée de mausolées. Dans cette zone furent creusées des catacombes au IVe siècle, que l’on découvre aujourd’hui. Elles étaient appelées Coemeterium Otcavillae, du nom de la matrone romaine qui recueillit les restes de Pancrace abandonnés le long de la Via Aurelia et les ensevelit dans la proche nécropole.

Les catacombes sont étroites et en assez mauvais état. C’est pourquoi les visites sont limitées.

Elles sont divisées en trois principales zones : une accessible sous le transept, une autre depuis une trappe de la nef de droite, et une sous le monastère. Dans cette dernière, la salle de Botrys conserve des fresques et une inscription de « christianos » rare pour l’époque, la salle Saint-Felice est aussi décorée des alentours du IVe siècle, avec notamment des images de bateaux et de poissons ; et la salle Sainte-Sophie compte une niche voûtée et quatre tombes. Dans la troisième zone, sous le monastère se trouve le christogramme de Constantin Ier.

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