Baptistère du Latran

Mosaïque du Ve siècle

Le baptistère du Latran, partie de la Basilique Saint-Jean du Latran, d’architecture paléochrétienne à plan centré, fut l’archétype des baptistères construits dans la chrétienté au moyen-age.

Histoire

Le premier bâtiment datant du IVe siècle, de l’époque de Constantine, est de forme octogonale avec des colonnes angulaires, et portait le titre de San Giovanni in Fonte
(Saint-Jean de la Source en français). Il se trouvait au dessus d’un système thermal du IIe siècle, peut-être celui d’un palais impérial ou d’une villa du Ier siècle de notre ère.

Avec le Mausolée de Sainte Constance et celui du Saint-Sépulcre de Jérusalem, c’est l’un des premiers exemples d’une architecture chrétienne de ce genre, et fut un modèle pour les futurs baptistères.

Sol antique

Substantiellement reconstruit, avec l’ajout d’une colonnade intérieure vers 440 par le pape Sixte III, la construction constantinienne est difficile à distinguer, mais correspondait probablement à une pièce octogonale d’environ 20 mètres de large (correspondant à la paroi extérieure actuelle) et occupée presque entièrement par une grande piscine permettant l’immersion rituelle.
Sous le pape Hilaire, également au Ve siècle, ont été ajoutée les trois chapelles dédiées à Saint-Jean-Baptiste, Sainte-Croix et Saint-Jean l’Évangéliste.
Au septième siècle, fut ajoutée au sud-est la chapelle de San Venancio, avec des mosaïques sur fond doré.
Après une période d’abandon du à la résidence du pape à Avignon, puis au Vatican, des restaurations commencèrent au XVIe siècle, avec notamment une nouvelle porte d’entrée sur la Piazza San Giovanni réaménagée, se substituant à la chapelle nord (Sainte Croix).
Le décor intérieur fut renouvelé au XVIIe siècle.

Description et architecture

Intérieur octogonal du baptistère

Le bâtiment actuel correspond principalement à la reconstruction du cinquième siècle, avec son plan octogonal, un toit en dôme soutenu par deux rangées de colonnes. Celle du bas est formée de colonnes de porphyre rouge avec des chapiteaux en marbre gravé et un entablement célébrant le baptême. La rangée supérieure se compose de minces colonnes blanches.

On accède au baptistère par un hall d’entrée avec un portique à deux colonnes de porphyre. Au cinquième siècle, deux absides étaient recouvertes de mosaïques, il ne reste aujourd’hui que celle située à l’est, où un ménisque semi-circulaire accueille un Agnus Dei (Agneau de Dieu), avec dessous quatre colombes tournées vers l’Agneau.
Dans l’abside ouest disparue, il y eu une mosaïque avec deux bergers, accompagnés de moutons.

Les absides de l’atrium accueillirent au XIIe siècle deux petites chapelles.

Sous le dôme, se trouve le bassin avec la source baptismale à l’intérieur d’une enceinte circulaire du XVIe siècle, avec une magnifique urne de basalte vert avec une couverture en bronze.

Des trois chapelles du cinquième siècle, seulement celle située à l’est dédiée à Saint-Jean l’Evangéliste est accessible, par des portes en bronze, et conservant sa forme originale en croix grecque, et une voûte en mosaïque datant du règne du pape Sixte III. Sur un fond d’or, l’Agnus Dei est accompagné d’animaux et de plantes, symbolisme évident de l’Eucharistie.
Les fresques intérieures comportent des scènes de la vie de Constantin qui remontent au pape Urbain VIII, de la première moitié du XVIIe siècle. On y voit son blason avec les abeilles sur le sol.

L’extérieur en brique est décoré d’une frise dessinée par Francesco Borromini en 1657, avec les armoiries de la famille Chigi. L’ancienne entrée est formée d’un fragment d’architrave romain.

Carte et adresse

Galerie photo

Informations

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