Arc de Constantin

Façade sud de l’Arc de Constantin

Situé à proximité immédiate du Colisée, le splendide arc de Constantin fut érigé en l’an 315 de notre ère sur la Via Triumphalis – la voie triomphale empruntée par les processions rejoignant le Capitole – en l’honneur de la victoire de Constantin sur Maxence à la bataille du pont Milvius en 312.

Description et histoire

C’est le plus grand arc de la ville, haut de 21 mètres pour une largeur de plus de 25 mètres, avec le passage de l’arche centrale de 11,45 mètres de hauteur.
Chaque façade est flanquée de quatre colonnes corinthiennes supportant l’entablement puis l’attique, avec au centre de celui-ci une inscription identique de chaque côté, dédiée par le sénat romain à Constantin et à sa victoire sur le « tyran ».

Il se caractérise par de nombreux reliefs qui proviennent de monuments romains plus anciens. C’est en effet à cette époque que commença la réutilisation systématique d’anciens matériaux, usage qui s’est poursuivit tout au long du Moyen Âge. On explique généralement cette pratique soit pour assurer la rapidité de la construction (moins de deux ans), soit à cause du manque de sculpteurs qualifiés à Rome, ou bien probablement un peu des deux.

Médaillons d’Hadrien et frise de Constantin

Le pourtour des arcs et les piédestal datent de Constantin, avec notamment les victoires ailées avec trophées, et les prisonniers barbares sur les socles des colonnes, les saisons personnifiées sur les côtés de l’arc central, les divinités fluviales sur les côtés des petits arcs, ainsi que les six panneaux étroits au dessus de ces derniers, faisant le tour de l’arc avec une frise qui raconte la campagne de Constantin contre Maxence.
Les huit médaillons au dessus des arcs latéraux proviennent d’un monument inconnu érigé pour Hadrien, avec une alternance de scènes de chasses et de sacrifices.
Les quatre panneaux sur l’attique encadrant la dédicace proviennent d’un monument dédié à Marc-Aurèle, probablement érigé par son fils Commode, avec des scènes de la campagne de Marc-Aurèle contre les germains.
Les deux panneaux à l’intérieur de l’arc central, ainsi que les deux sculptures latérales de l’attique sont issus d’une frise en l’honneur de Trajan, avec sa campagne contre les Daces, à l’origine sur l’attique de la basilique Ulpia. Les huit statues de Daces captifs ornant l’attique sont aussi de la même époque.

Tous ces éléments font de l’arc de Constantin un des plus intéressants édifices romains, emblématique de la sculpture romaine.

Au moyen-âge, il fut transformé en tour et incorporé dans les fortifications des Frangipane. Il a été restauré au début du XIXe siècle et les alentours ont été dégagés.

Il existait à proximité immédiate les restes d’une fontaine monumentale en brique recouverte de marbre, la Meta Sudans, rasée dans les années 1930, avec l’inauguration de la Via dei Trionfi. Elle était en forme de cône tronqué, construite sous l’empereur Titus.

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